应激是有机体对各种非常刺激所产生的非特异性应答反应的总和。能够引起机体应激反应的环境因素叫应激源或应激因素。
猪在受到环境因素刺激后，都产生反应，但反应的形式有所不同，一般的刺激引起机体特异性反应，如冬天寒冷，猪就扎堆；夏天炎热，就疏散等现象。而有些刺激(应激源)不仅使机体产生特异性反应，还会引起非特异性反应，即应激反应，其表现为：①肾上腺皮质变粗，分泌活性提高；②胸腺、脾脏和其他淋巴组织萎缩，血液嗜酸性白细胞和淋巴细胞减少，嗜中性白细胞增多；③胃和十二指肠溃疡出血。这些症状称为“全身适应综合征(GAS)”。所以应激不是环境刺激，而是机体的反应。
动物机体对刺激产生反应有什么意义呢?前一节讲过高等动物内环境是相对稳定的，机体所产生的特异性反应和非特异性的应激反应，都是为了使其内环境保持相对稳定，增强适应环境变化的能力。应激反应是生理反应，其作用在于动员机体的全部防御系统去克服特异性反应不能适应的强烈刺激作用，从而扩大机体的适应范围，增强其适应环境的能力。如果机体缺乏应激反应或应激失调，会在任何超出一般生理调节范围(特异反应)的刺激下，导致机体内平衡破坏(疾病)或死亡，所以应激是猪生存所必需的反应，可扩大动物的适应范围。
应激的发生和发展，在典型情况下可分为三个阶段。
1．惊恐反应或动员阶段是机体对应激源作用的早期反应，出现GAS反应。异化作用占优势，猪只消瘦，出现氮碳负平衡，机体抵抗力低于正常水平。此阶段一般为6―48h，如果应激因素十分强烈，猪只可能在1h或l天内死亡；如果机体克服了应激因素的影响而活下来，则随之进入适应阶段。
2.适应或抵抗阶段机体克服了应激源的作用而获得了适应，与动员阶段相反，表现为机体新陈代谢恢复正常，同化作用占优势，身体状况得以恢复，机体抵抗力提高到正常水平之上，同时对其他刺激的抵抗力也提高，此阶段一般为几小时，几天或几周。如果应激源停止作用或作用减弱，机体克服了刺激作用的不良影响，则应激就在此阶段结束；多数情况下应激只进行以上两个阶段，但如果应激源继续作用或机体不能克服这种作用，则进入衰竭阶段。
3．衰竭阶段此阶段表现很像惊恐阶段，但反应程度急剧增强，肾上腺皮质虽然肥大，却不能产生必要的激素，组织蛋白、脂肪等机体贮存分解，体重急剧下降，获得的抵抗力又重新丧失，适应机能被破坏，各系统机能紊乱，最后衰竭导致死亡。
在应激过程出现GAS的情况下，家畜生产力、产品质量、抵抗力、饲料利用率均降低，这是因为此时机体动员全身的防御机构和能量去抵御不良环境因素的刺激，维持其生命活动，而进行生产需要消耗机体的营养和能量，对维持生命不利，因此，生产活动降低或停止。进入适应阶段，不但抵抗能力增强，生理机能和生产力水平也都得到恢复和补偿，由此可见，应激反应是一种特殊的生理学适应的合理状态，只是在应激反应不能克服不良刺激时，才导致不可逆的衰竭状态。可见，对于猪本身及其生存来说，应激反应扩大了猪的适应范围。
在畜牧生产中，轻度应激可提高家畜抵抗力、生产力和饲料利用率、但应注意控制应激源的作用强度和作用时间，使之停止在适应阶段，杜绝衰竭反应的发生。
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