断奶是仔猪出生后遭受的第二次大的应激。断奶后的仔猪，其营养来源由全部或部分依赖母猪液状的母乳变为全部依赖固态的饲料。同时，在哺乳仔猪阶段其肠道的消化酶均为分解乳蛋白、乳糖与乳脂的酶，而缺乏分解玉米、豆粕、鱼粉等一般原料的酶，造成刚断奶的仔猪营养吸收不足。饲料形态的改变，也容易造成仔猪下痢或生长停滞。仔猪断奶阶段虽只占全部生长期很短的时间，但此阶段饲养管理的好坏，对断奶后的生长有重要的影响。因此，如何平稳过渡是饲养断奶仔猪的关键。长期以来我国哺乳仔猪大部分都实行60日龄（双月）断奶。母猪生产周期为：妊娠114天＋哺乳60天＋配种7天＝181天。一头母猪一年产分开两窝则需要362天，一年365天仅余3天。
目前我国大群母猪平均产仔只有1.5窝左右。部分家庭饲养的母猪也只能达到1.6～1.8窝的水平，一年仅育活仔猪14头左右，赢利少，影响了养猪业的发展。为什么母猪年平均产仔达不到两窝或更多呢？究其原因，有的母猪断奶后发情不及时，配种不准确，妊娠早期流产等，最主要的原因是，母猪哺乳期太长，拖长了母猪生产周期，减少了年产仔猪窝数。决定母猪生产周期长短的主要原因是由妊娠、哺乳天数和断奶至配种天数组成的。母猪的妊娠天数（114天）和断奶至配种天数（5～7天）是人为无法改变的。哺乳期的长短，也就是仔猪断奶日龄，可通过人为控制。通过缩短母猪哺乳期使仔猪早期断奶来的提高母猪年产仔窝数是最简单、最有效的办法，这也是我国养猪生产上的重大改革措施之一。采用早期断奶方法，仔猪哺乳由8周缩短到4～5周，母猪年产仔可达到2.2～2.4窝，每窝成活仔猪9～10头，大大提高了母猪利用效率和繁殖力。
仔猪早期断奶的适宜日龄可根据生产任务和生产水平来自行决定。乳汁是仔猪出生后最适宜的营养来源，尤其是20日龄以前的仔猪。20日龄以前的仔猪采食量很小，从饲料中供应的营养十分有限。提早补饲的作用是促进仔猪对非乳饲料的适应和消化酶活性的提高。因此，充分利用母猪乳汁，对促进仔早期发育是十分重要的。断奶时，母猪至少应达到或超过泌乳高峰，即外来品种3周龄或本地品种5周龄以后较为适宜。早于该日龄断奶，会导致母猪下胎窝产仔数减少，即使增加了产仔窝数，也不能增加年产仔猪头数。
从仔猪本身的情况来看，消化系统的发育是有一定时间性的，特别是20日龄以前的仔猪，胃酸和胃蛋白酶的活性特别低，对饲料的消化能力差，过早断奶将对仔猪消化道造成很大压力。断奶时间越早，对断奶后的饲料要求越高。一般来说，仔猪体重达到12千克以上时，饲料才可转化为玉米、豆粕、鱼粉等常规原料形成的配方。因此，适宜的断奶日龄的确定，应综合考虑母猪与仔猪的因素。从我国实际来看，早期断奶的目龄多推荐为35～45日龄。条件好的工厂化猪场，断奶日龄可在28～35天，体重6～8千克以上较为合适。
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