自古以来，犬在世界各地，都是作为人类的伙伴和助手而存在，当人以狩猎来获取衣食来源时，犬的作用是协同狩猎，它受到人类的保护和喂养将是对它工作的最大奖赏。随着人类社会的不断进步，对犬的品质有了更高的要求，人类耕作土地，栽培植物，饲养牲畜，由此开始了犬的放牧时代，使之成为人类财产的保护者。这时，人类开始对犬有目的、有计划的繁殖和饲养。首先，把犬分为两大类，猎犬和牧犬。种类繁多的牧犬的共同任务是控制和监护畜群，是牧人的著手，甚至，可以完全替代牧人独立工作。
在德国，牧犬有很久的历史。不同的自然条件和看护畜群的运动特点，形成了不同类型的牧犬，它们具有各自的身体结构和品质特征。在德国南部的山区地带，逐渐形成了一类具有突出特点的牧犬，它们的骨胳坚实有力，后肢强壮，运步敏捷轻快，为了监护畜群可自由上坡下坡，快速奔跑。在德国北步的低谷平原地带，则形成一类身体强壮、步幅大、远距离奔跑而不疲倦，并能在大范围内活动的牧犬，人们称之为“活动的围栏”，它们最初的工作就是把数量极大的畜群，围笼在一起，保护畜群，防止任何可能的攻击。19世纪，人们开始对土生土长的牧羊犬种产生兴趣。在德国南部，特别是Wvrtten洲的农民和牧人对德国北部，特别是图林根牧羊犬引起重视，因为，图林根牧羊犬具有很多优点，与南部牧羊犬杂交后，可获得理想的耳形、毛色和秉性。
1891年12月16日牧羊犬爱好着们成立了pbylaxtesellschatt (phylax社团)。不久，世界上规模最大的负责种犬繁殖饲养的组织，德国牧羊犬协会（SV）于1899年4月22日成立。第一任主席是Rittmeister uax von Stephanitz 预见，随着工业的兴起，农业的地位将逐渐降低。所以，必须给德国牧羊犬寻找新的任务。他深刻地认识到，如果一个犬种要幸存下来，人们就必须对它的类型加以巩固。“德国牧羊犬”必须是集南德至北德所有牧羊犬优良品质特征的综合产物。事实上这一“综合”过程在SV成立之前就一经开始了，SV的任务在于把他进一步完善、保存下来，Von Stephanitz 强调要建立一个完整的制度来固定牧羊犬的类型，并保证优良的遗传基因代代相传。
第一头现代“德国牧羊犬”是Hektur Linkshein。VonStephanitz从 Sparwasser犬场购买的，起明为Horand von Gratrath。这条牧羊犬是在SV犬薄上注册的第一头“德国牧羊犬”，常被称为Horand SZ1。Von Stephanitz在他的《德国牧羊犬――字与图》中写到“Horand对于当时的牧羊犬爱好者来说，意味着梦想成了现实。该犬体大（当时的标准），肩高唱60~61cm （按现在标准属于中型犬），四肢坚实有力，线条优美，头型漂亮，品质优良，对主人忠诚，坚毅中洋溢着对生活的乐趣”。Horand的这些优秀品质遗传给了后代，直至今天仍充分地显示出来。图案1―1为在SV犬薄上注册的第一头犬（SZ1）和第二头犬（SZ2）。
Hektor von Schwaben SZ13 是Horand最优秀的儿子，1900年和蔼1901年获德国“优胜者”称号。它综合了德国的南部地区和北部地区牧羊犬的特长。
“德国牧羊犬”是一个新品种的牧羊犬，它是通过南北德各优良品种杂交后的综合产物。 Plylax社团作为种犬繁殖俱乐部失败了，因为当初决定发展德国牧羊犬，只是为了把发展成同其他许多犬种一样的观赏犬，而不能提供人们所希望的优良种犬。随着工业化时代的到来，对牧羊犬的需求也逐渐降低，而观赏犬的需求却不断增大。如同现在许多国家那样，本是应用犬却又不工作，因此，所有引进德国牧羊犬的国家，几乎都产生了关于（牧羊）犬是否该按工作和观赏分类的争论。Vonstephaniz 创建SV时，并没有遇到这个问题，他的指导思想就是德国牧羊犬的繁殖饲养应该是工作犬的繁殖饲养。在德国，一直都遵守这一基本原则，每年“优胜者”犬展上最佳犬必须先通过工作犬考试。创建SV组织在已其权威性，全面控制、监督德国牧羊犬犬种的发展，不论种犬繁殖者、买者还是爱好者都愿意发展德国牧羊犬，自愿接受并严格履行SV制定的规则。Von Stephanitz还把德国牧羊犬作为牧犬发展。因为本犬的主要品质特征是保卫本能，保卫的意愿分为积极主动投入的意愿和对入侵反应发展的防卫意愿。SV鼓励它的成员维护和发展德国牧羊犬的各种特长，培养德国牧羊犬胜任全方位的工作。
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