至今发现最古的家犬化石大约有碍1200年的历史。但人们还不能准确地确定从什么时候！
开始向家犬转变的。古时，狼与人类生存方式的许多共同点，使狼从野兽向家犬转变的过程变的简单。那时，狼和人一样为了寻找食物到处奔跑，人们常把剩于的食物给狼吃，狼逐渐对人熟悉了，总是寻着人的足迹，提前指示附近的畜群，警示危险情况。人们对狼也感兴趣，狼仔容易驯化。这样逐渐地开始了狼向家犬的演化。
随着人类繁殖饲养家畜牧业的兴起，家畜成了狼的猎取对象。自由活动的野狼由人类的朋友变成了敌人，而被驯化的“家狼”可以看护家畜，保卫部落，由此进化成犬。直至100多年前才被繁殖饲养为种犬。随着纺织工业的兴起和农业集约化，羊毛成为重要的工业原料的同时，又带来了一个对新犬种――牧羊犬的需求。牧羊犬的任务是看护、驱赶羊群，组止羊群践踏庄稼，保护羊群免受偷猎。因此，它必须机警、灵活，富有耐性，速度快，能独立工作，听从指挥，对羔羊要温和、体贴。不同地区和不同的地理条件下，形成了不同种类的牧羊犬，有其各自的突出特点。直至今日，高原地带的长毛德国牧羊犬以其持久的毅力著称。在黏土地区，形成了短毛牧羊犬，使黏土很少粘在身上。今天，世界名犬――德国牧羊犬大部分是这种皮毛结构。
现代德国牧羊犬的历史是与Von Stephonitz 分不开的。Von Stephonitz （马克思*冯*斯特凡尼茨）生于1864年，1936年去世。繁殖培育出一种理想的多用图工作犬是他毕生的追求。丰富的经历提示他土著牧羊犬有着成为工作犬的很多天资。那时，种犬繁殖和犬展已从英国传入德国。许多地方的犬种被称为种犬，并按标准进行繁殖，但许多工作犬被看重的不是工作能力而是外表。当时，苏格兰牧羊犬和柯利（Colle）最受人们欢迎，也有些人喜爱土著牧羊犬，尤其灰色、短毛（平毛）、立耳、像狼的牧羊犬备受欢迎。19世纪末，在Sachsen等地，犬已开始商业性繁殖。Wvtternberg的犬倾向于立耳，骨骼结构合理，步态稳健，韧性强，尾巴形状比图林根（Thvringen）犬好，性格平静。图林根犬尾巴常常卷曲。所以，Wvtternberg的繁殖者，用图林根犬交配可获得灰色，立耳的犬。以此奠定了德国牧羊犬繁殖的基础。当时，人们用狼与犬交配，但结果不理想。
Von Stephonitz在一次犬展上，看倒了“理想之犬”Hektor linksrhein，后改明为Herand von Grafrath。1899年同Arthur Meyer (阿尔图*迈耳)建立了德国牧羊犬协会（SV）。
Von Stephonitz是著名的犬种分类学家，服役期间，曾到过欧洲许多国家观摩犬的工作方式，收集大量犬的资料和照片，他的著作《德国牧羊犬――字与图》中介绍了当时所有著名的牧羊犬，其主要观点为德国牧羊犬是工作犬，坚决反对只注重外表的繁殖，在专业刊物上发表了很多有影响的文章。由于他和军方的密切关系及其自己的不懈努力，德国牧羊犬终于取代了柯利犬和埃耳梗（Airedale Terrier）作为军警用犬。他的努力获得了成功。从此，德国牧羊犬的出色表现，更使它成为当今令全世界人们宠爱的一个犬种。
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